一般にガスが放射などによって冷却する時間スケールのこと。
ガスから星の生成が効率よく起こるためには、この時間スケールが宇宙年齢に比べて十分短い必要がある。また、銀河団中心部にある高温ガス（1億度程度）では、X線放射によって冷却される時間スケールが宇宙年齢より十分に小さいことが知られ、加熱源がない限りガスは急速に冷えて収縮し、冷却流を引き起こすと考えられる。